Az élő szervezetek folyamatossága általános törvény, amely a prokarióta és az eukarióta, az egysejtű és a többsejtű szervezetekben másképp nyilvánul meg. Az osztódó sejtek rendszeres eseménysorozaton mennek keresztül, amely a sejtciklust képviseli.
A ciklus befejezése a sejttípustól és a külső tényezőktől, például a hőmérséklettől vagy a rendelkezésre álló tápanyagoktól függően különböző időtartamokat igényel. Akár egy órát, akár egy napot vesz igénybe, az egyes fázisokban eltöltött idő nagyjából megegyezik.
Amint egy leánysejt elválik, új életciklusba kezd, amely valószínűleg egy újabb mitózissal zárul.
A sejt életciklusa, ha nem ér véget a halállal, ezért két mitózis között van. Az M-G1-S-G2-M szimbólumokkal ábrázolhatjuk, ahol az M-ek mitózist jelentenek. A sejtciklus S (szintézis) fázisa az az időszak, amely során a genetikai anyag (DNS) megismétlődik. A G fázisok (angol gap = interval) megelőzik és követik az S fázist; a G időszak a mitózist követi és megelőzi az S fázist; a G2 periódus követi az S fázist és megelőzi a mitózist. A G és S fázisok csoportját interfázisnak nevezik. A G1 fázis, a mitózis és a kromoszómaszintézis között, mindenekelőtt a citoplazmatikus anyagok, beleértve a különböző organellákat, növekedési periódusa. Továbbá, a G1 időszakban a "jelenlegi hipotézis szerint" , olyan anyagokat szintetizálnak, amelyek gátolhatják vagy stimulálhatják az S fázist és a ciklus többi részét, így meghatározva, hogy a sejtosztódás bekövetkezzen -e vagy sem. A G2 fázis során a mitózisban közvetlenül részt vevő szerkezeteket, például orsószálakat készítenek elő. Néhány sejt ismételten megy keresztül egymást követő sejtciklusokon. Ebbe a kategóriába tartoznak az egysejtű élőlények és egyes sejtek a növények és állatok növekedési területein egyaránt. Néhány magasan specializált sejt, például az idegsejtek, differenciálódásuk után elveszítik osztódási képességüket. A sejtek harmadik kategóriája megtartja az osztódási képességet, de csak bizonyos körülmények között nyilvánul meg. Például az emberi májsejtek általában nem osztódnak, de ha a máj egy részét sebészeti úton eltávolítják, a fennmaradó sejtek (bár a teljes maradéknak csak mintegy harmada) tovább osztódnak, amíg a máj el nem éri eredeti méretét; ezen a ponton megállnak.
