A szénhidrátok emésztése a szájüregben kezdődik, és a bélben folytatódik, ahol a különböző tápanyagok felszívódnak. Ennek a folyamatnak a célja a diszacharidok, oligoszacharidok és poliszacharidok hidrolízise az őket alkotó egyes monoszacharidokká. felszívódik a bél nyálkahártyáján. Ami az elhangzottakat illeti, az étrendbe bevezetett cukrok, például a glükóz és a fruktóz, nem igényelnek emésztési folyamatot, és így felszívódnak. Különösen a glükózt szívja fel az aktív transzport, míg a fruktóz átjut a bélnyálkahártyán a megkönnyített diffúzió révén; ebből következik, hogy a levulóz lassabban szívódik fel, és ez hozzájárul a glikémiás index csökkentéséhez.
A keményítő alkotja a kiegyensúlyozott étrendben bevitt összetett szénhidrátok túlnyomó részét; sok glükóz egységből áll, amelyek lineáris (amilóz) és elágazó (amilopektin) módon kapcsolódnak egymáshoz, és főleg burgonya, hüvelyesek, gabonafélék és származékok, például tészta és kenyér révén kerülnek be. Emésztése a szájban kezdődik, ahol nyál α-amilázok támadják meg, amelyek maltózt és izomaltózt szabadítanak fel (diszacharidok, amelyek két glükóz egység egyesülésével jönnek létre, illetve α-1,4 és α-1,6 kötések) maltotrióz (ezúttal három glükózmolekula van) és dextrinek (7-9 egység glükóz, elágazás jelenlétében). szájüreg.
A nyál α-amilázok aktivitása a gyomorban leáll, a gyomor-környezetre jellemző savasság miatt. A szénhidrátok emésztése a hasnyálmirigy és a béllevek együttes hatásának köszönhetően újraindul és befejeződik a vékonybélben. Először a nyálhoz hasonló α-amiláz enzim, amely mint ilyen átalakítja a keményítőt maltózzá és dextrinekké. Ezeket a hasnyálmirigy-amilázok nem tudják hidrolizálni, és speciális vértisztító enzimek (α-1,6 glikozidáz, α-dextrináz vagy izomaltáz) hatására a vékonybél hámsejtjeiben jelen vannak. Ezen a szinten további enzimeket találunk a diszacharidok emésztésében; a szacharáz például glükóz és fruktóz képződéséhez vezet a szacharóz molekulájából kiindulva, és biztosítja a maltóz és maltotrióz hidrolízisét a maltáz enzimmel szinergiában; végül a laktáz a tejcukrot úgy emészti fel, hogy glükózzá és galaktózra bontja (ennek az enzimnek a hiánya, amely nagyon gyakori a felnőttkorban, különösen a fekete populációkban, felelős a laktóz intoleranciáért).
Amint a szénhidrátok az egyes monoszacharidokká történő emésztése befejeződött, a cukrok készen állnak a felszívódásra. A várakozásoknak megfelelően ez az abszorpció történhet megkönnyített diffúzióval (fruktóz) vagy aktív transzporttal (glükóz, galaktóz).
Nem minden étrenddel bevezetett szénhidrát emészthető, és még maga a keményítő is, különösen ha nyers, nehezen emészthető. Egyes zöldségek, például a hüvelyesek, például emészthetetlen oligoszacharidokat (raffinóz, verbózóz és stachyose) tartalmaznak. Ugyanez vonatkozik az élelmi rostokra, beleértve a cellulózt is. Ezeknek a szénhidrátoknak az emésztése más állatok, például kérődzők és a vastagbélünkben található baktériumok számára lehetséges. Ezek a mikroorganizmusok erjesztik az élelmi rostokat termelő zsírsavakat, amelyek hashajtó, trofikus hatással vannak a vastagbél nyálkahártyájára, és értékesek az egész szervezet általános egészségére nézve.
