Az oligoszacharidok olyan szénhidrátok, amelyek viszonylag kis számú monoszacharid (3-10 egység, míg más szerzők diszacharidokat és cukrokat is tartalmaznak, legfeljebb 20 monoszacharid egységet) egyesítésével keletkeznek. A leggyakoribb monoszacharidok közül említjük a glükózt, a fruktózt , galaktóz, mannóz és ribóz. Az oligoszacharidokra példákat a maltotrióz és a frukto-oligoszacharidok adnak. Az első a keményítő emésztéséből származik, és három glükózmonomerből áll, amelyeket α 1-4 típusú kötések tartanak össze. A szintén növényi eredetű frukto-oligoszacharidok (FOS) ehelyett főként D-fruktóz egységekből állnak, amelyeket β-glikozid kötések kötnek össze (1-2).
A stachyose, a verbascose és a raffinose a növényvilágban más, meglehetősen gyakori oligoszacharidok; A raffinóz egy triszacharid (glükóz, fruktóz és galaktóz), míg a sztachóz (glükóz, galaktóz, galaktóz, fruktóz) és verbózóz (galaktóz, galaktóz, glükóz, fruktóz) tetraszacharidok. Ezeket az oligoszacharidokat hüvelyesek tartalmazzák, és felelősek a puffadásért, mivel emészthetetlenek és nem szívódnak fel az emberek számára, de a vastagbélben fermentálhatók a rezidens mikrobaflóra által. Más oligoszacharidok, például a fent említett FOS és inulin elősegítik a szimbiontok, amelyek hasznosak az egész szervezet egészségének előmozdításához; ezeket az oligoszacharidokat prebiotikumokként határozzák meg.
Eddig növényi eredetű oligoszacharidokról beszéltünk; állatokban, beleértve az embereket is, ezek a cukrok többnyire zsírokkal és fehérjékkel társulnak, amelyekkel glikolipideket és glikoproteineket képeznek. Ezek a molekulák, amelyek többnyire a sejtmembránok szintjén helyezkednek el, a sejtek közötti felismerés jeléül szolgálhatnak, mint hormonok és neurotranszmitterek receptorai, vagy akár antigének szerepét is betölthetik; ez a helyzet például az AB0 rendszer antigén glikoproteinek esetében: az A és a B vércsoport két különböző oligoszacharid - glikolipidek jelenléte a vörösvértestek plazmamembránjában - jelenlétében különbözik, az AB csoport mindkettőt tartalmazza, míg a 0 csoportot egyik sem kettőből.
